메시에 15

Messier 15, NGC 7078

M15는 페가수스자리에 있는 구상성단이다. 섀플리-소여 집중도 분류에 의하면 IV형[1] 구상성단이다.

1746년 9월 7일 이탈리아 출신의 천문학자 장-도미닉 마랄디가 드 셰소 혜성을 찾다가 발견하였다. 그는 '상당히 밝고 많은 별로 구성된 성운 같은 별'이라고 묘사하였다. 1764년 6월 3일 프랑스의 천문학자 샤를 메시에가 메시에 천체 목록에 15번째 천체로 등재하였고 독일의 천문학자 요한 엘레르트 보데는 '별이 없는 성운'으로 묘사하였다. 1783년 영국의 천문학자 윌리엄 허셜에 의해 별로 이루어진 성단이라고 밝혀졌다.

M15는 지구에서 33,000 광년 떨어져 있으며 시직경은 18', 직경은 약 170 광년이다. M3와 오메가 센타우리 다음으로 많은 112개의 변광성과 8개의 펄서를 포함하여 10만개 이상의 별들로 이루어져 있으며 추정나이는 약 120억년이다. 겉보기 등급은 6.2등급이나 절대등급은 -9.2로 태양보다 360,000배 밝다.

M15에는 M15 C라는 이중중성자별과 1928년 최초로 구상성단 내에서 발견된 행성상 성운인 Pease 1 등 특이한 천체가 속해 있다.
섀플리-소여 집중도 분류에 따른 형태는 4등급(IV형)으로 상당히 조밀한 형태를 가지고 있다.

찬드라 X선 망원경은 이 성단에서 두 곳의 X선 방출점인 M15 X-1과 M15 X-2를 발견하기도 하였다.

M15의 겉보기 등급은 6.2등급으로 맑은 날에 맨눈으로 아슬아슬하게 볼 수 있고 쌍안경으로 흐릿한 모습을 쉽게 확인할 수 있다. 6인치 구경의 망원경으로는 각각의 별들이 분해되어 보이기 시작한다.

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가을철 하늘에 떠 있는 사각형 모양의 페가수스자리를 찾는다. 이중 2등성이자 페가수스의 머리에 위치한 페가수스자리 엡실론을 찾는다. 엡실론은 페가수스자리 알파에서 남서쪽으로 이어진 두개의 별에서 두번째인 페가수스자리세타의 북서쪽에 있다.

M15는 세타와 엡실론 거리의 1/2만큼을 엡실론의 북서쪽으로 연장한 곳에 위치한다. 파인더상에서는 엡실론성(에니프)에서 M15로 가는 도중에 10원짜리 동전보다 작은 삼각형 모양으로 위치한 별 세개가 보일것이다. 광공해의 영향이 적다면 육안으로 희뿌연 구름 같은것이 그 가운데에서 보인다. 처음볼 때는 지나칠 수 있으므로 잘 보도록 하자.